Kun jij je nog herinneren dat de medewerkers van American Airlines hun werkgever een paar jaar geleden aanklaagden omdat hun uniformen ze ziek zouden maken? De kleding zou zorgen voor onder meer hoofdpijn, ademhalingsproblemen en huiduitslag. Maar recent heeft American Airlines de rechtszaak over de uniformen toch gewonnen. Tenminste, in de rechtbank. Want hoewel ze op papier gelijk hebben, hebben ze in de praktijk al lang verloren.
Giftige chemicaliën en een nieuw uniform
Voordat ik je vertel over de rechtszaak, gaan we eerst terug naar 2016. Want in dat jaar lanceerde American Airlines de uniformen. Uniformleverancier Twin Hill was verantwoordelijk voor het kleden van 65.000 medewerkers, die in totaal 1,5 miljoen kledingstukken ontvingen. Maar al snel na de lancering stromen de klachten binnen. Zo’n 5.000 stewardessen zeiden last te hebben van onder meer uitslag, netelroos, blaren, migraine, kortademigheid en haaruitval. Al deze symptomen zouden veroorzaakt worden door de nieuwe uniformen.
Hoewel Twin Hill beweerde dat de stoffen veilig waren, wilde American Airlines geen risico’s nemen. Binnen een jaar werd er afscheid genomen van het uniform. Medewerkers mochten, als tijdelijke oplossing, hun eigen kleding dragen. Ze kregen ook de mogelijkheid om op kosten van de werkgever een outfit aan te schaffen bij Macy’s of JCPenney.
In maart 2020 lanceert de luchtvaartmaatschappij een nieuw uniform. Dit keer werkte American Airlines samen met kledingproducent Lands’ End.
Rechtzaken en vergoedingen
Hoewel American Airlines een tijdelijke en een langdurige oplossing had bedacht, was dat voor een deel van de medewerkers niet voldoende. Vier stewardessen spanden in 2017 een rechtszaak aan tegen Twin Hill. De klachten zouden volgens hen veroorzaakt zijn door formaldehyde, tolueen en andere giftige chemicaliën die in de uniformen waren verwerkt.
Als bewijs werden de onderzoekers van de Harvard School of Public Health gehoord. Zij hadden eerder onderzoek gedaan naar de uniformen van Alaska Airlines en de medische klachten van het cabinepersoneel. Uit dat onderzoek bleek dat bepaalde chemicaliën inderdaad gezondheidsklachten kunnen veroorzaken.
In november 2023 oordeelde de jury dat Tracey Silver-Charan, die na haar werk naar de spoedeisende hulp moest vanwege uitslag, flauwvallen en ademhalingsproblemen, een schadevergoeding van 320.000 dollar krijgt. Brenda Sabbatino ontving met 750.000 dollar de hoogste vergoeding. Zij moest door haar gezondheidsproblemen vervroegd met pensioen. De andere twee stewardessen hadden mildere klachten. Zij kregen een vergoeding van 10.000 en 5.000 dollar.
American Airlines wint rechtszaak over ziekmakende uniformen
Deze maand heeft er een tweede rechtszaak plaatsgevonden, waarbij de tweede groep stewardessen een claim indiende. Maar in tegenstelling tot de uitspraak van 2023 kregen de medewerkers in de rechtbank van Illinois geen gelijk. Districtsrechter John Tharp Jr. gaf in zijn toespraak aan dat er onvoldoende bewijs is dat de uniformen de klachten hebben veroorzaakt. Hij vond de rol van de vakbond Association of Professional Flight Attendants (APFA) ook dubieus.
“Zelfs als de uniformen niet defect waren en de mate van symptomatologie onopvallend was, zou een nieuw, gemakkelijk toegankelijk en wijdverspreid rapportageportaal, in combinatie met expliciete aanmoediging van de vakbond om het te gebruiken, het aantal klachtenpercentages op plausibele wijze hebben verhoogd,” schreef de rechter. “Union messaging kan ook de klachtgegevens zelf in gevaar hebben gebracht. Bij het verspreiden van online vragenlijsten vertelde APFA haar leden dat de Twin Hill-uniformen ervan werden verdacht wijdverbreide gezondheidsproblemen te veroorzaken. Als ze dat horen, zullen werknemers eerder geneigd zijn om hun uniformen te overwegen en de schuld te geven van eventuele symptomen die ze zouden kunnen ervaren.”
Einde van de zaak?
Het is opmerkelijk dat de uitspraken tussen verschillende rechtbanken zo erg kunnen verschillen wanneer het om één zaak gaat. Om meerdere zaken te voorkomen, heeft rechter Tharp alvast de andere eisers die mogelijk ook een claim willen indienen, gewaarschuwd.
“Hoewel deze uitspraak alleen een summier oordeel verleent aan de gedaagden met betrekking tot de vorderingen van de klokkenluiders, is de redenering ervan gelijkelijk van toepassing op de vorderingen van alle eisers. Bij gebrek aan een overeengekomen oplossing van de hele zaak, verwacht de rechtbank dat het een kort geding zal verlenen aan de niet-bewegende eisers op grond van Fed. R. Civ. P. 56(f)(1).”
Met deze uitspraak lijkt er een einde te komen aan de zaak die inmiddels alweer acht jaar heeft geduurd. Zowel de luchtvaartmaatschappij als de kledingproducent lijken als winnaars uit de bus te komen. Maar van echte winnaars is in deze zaak geen sprake. Want inmiddels wordt het nieuwe uniform al sinds 2020 gedragen. En ondertussen zorgt de nieuwe uitspraak alleen maar voor meer onduidelijkheid, waardoor er geen antwoord komt op de vraag of de uniformen nu wel of niet schadelijk waren.
Mocht er nog een vervolg komen, dan houd ik jullie vanzelfsprekend op de hoogte.
P.s: Wil je meer weten over werkkleding in de luchtvaart? Check dan mijn boek Op hoge hakken in de wolken. Te koop via o.a. Bol.com.
Groetjes,
Aileen
