Een jury in Californië heeft geoordeeld dat vier medewerkers van American Airlines recht hebben op ruim 1 miljoen dollar van kledingfabrikant Twin Hill omdat ze ziek werden van de uniformen. Hoewel de luchtvaartmaatschappij inmiddels al lang nieuwe uniformen heeft ingevoerd, is de zaak nog niet afgerond. Er zijn namelijk nog ruim 400 stewardessen die zeggen last te hebben gehad van hoofdpijn, ademhalingsproblemen en huiduitslag door de kleding.
Problemen met uniformen American Airlines
Laten we als eerste even terug gaan naar 2016. In dat jaar lanceert American Airlines de nieuwe uniformen. Het bedrijf Twin Hill was verantwoordelijk voor het kleden van 65.000 medewerkers die in totaal 1,5 miljoen kledingstukken ontvingen. Maar al snel na de lancering gaat het mis. Zo’n 5.000 stewardessen zeggen last te hebben van over onder meer uitslag, netelroos, blaren, migraine, kortademigheid en haaruitval. Al deze symptomen zouden veroorzaakt worden door de nieuwe kleding.
Foto’s: medewerkers in de ziekmakende uniformen
Twin Hill zegt dat de stoffen veilig zijn, maar toch neemt American Airlines binnen een jaar afscheid van het uniform. Medewerkers krijgen te horen dat ze, als tijdelijke oplossing, hun eigen kleding mogen dragen. Ze krijgen ook de mogelijkheid om op kosten van de baas een outfit bij Macy’s of JCPenney aan te schaffen.
In maart 2020 maakt de luchtvaartmaatschappij het nieuwe uniform bekend. Dit keer werkt American Airlines samen met kledingproducent Land’s End.
Boete van 1 miljoen voor ziekmakende uniformen American Airlines
Hoewel American Airlines zowel een tijdelijk als een langdurige oplossing heeft bedacht voor het probleem, was dat voor een deel van de medewerkers niet voldoende. In 2017 spanden 4 stewardessen een rechtszaak aan tegen Land’s End. De klachten zouden volgens hen veroorzaakt zijn door formaldehyde, tolueen en andere giftige chemicaliën die in de stoffen waren verwerkt.
De advocaten van de stewardessen lieten onderzoekers van de Harvard School of Public Health getuigen in deze zaak. Zij hadden eerder onderzoek gedaan naar de allergische reacties op het uniform van Alaska Airlines. Daaruit is gebleken dat bepaalde chemicaliën inderdaad gezondheidsklachten kunnen veroorzaken.
Op 2 november 2023 kwam dan eindlijk de uitspraak in deze zaak. De jury heeft geoordeeld dat Tracey Silver-Charan, die na haar werk zelfs naar de spoedeisende hulp moest wegens uitslag, flauwvallen en ademhalingsproblemen, een schadevergoeding van 320.000 dollar krijgt. Brenda Sabbatino krijgt met 750.000 dollar de hoogste vergoeding. Zij moest door de gezondheidsproblemen zelfs vervroegd met pensioen. De andere twee stewardessen hadden mildere klachten en hebben daarom volgens de jury recht op 10.000 en 5.000 dollar.
Twin Hill kan nog in hoger beroep, maar de advocaten van de kledingproducent hebben nog niet aangegeven of dit ook gaat gebeuren.
Meer ziekmakende uniformen
Het is niet de eerste keer dat vliegend personeel een kledingproducent aanklaagt. Medewerkers van Alaska Airlines spanden in 2013 ook al een rechtszaak aan tegen Twin Hill. En in 2020 gebeurde hetzelfde bij Delta Airways en Land’s End. In beide gevallen zeiden de aanklagers dat de uniformen gezondheidsklachten hadden veroorzaakt, maar de rechtbank vond dat dit niet bewezen kon worden.
De Harvard School of Public Health had destijds al onderzoek gedaan naar dit probleem, maar zonder doorslaggevend resultaat. Maar hoofdonderzoeker Eileen McNeely gaf niet op.
“Volksgezondheid is van cruciaal belang omdat het een bevolkingsperspectief met zich meebrengt dat doorgaans onzichtbaar is op individueel niveau. Toen er bijvoorbeeld bij Alaska Airlines gezondheidsproblemen ontstonden in verband met het dragen van nieuwe stewardessenuniformen, werden deze klachten afgedaan als individuele problemen die verband hielden met de algemene gezondheidstoestand of gezondheidstoestand van het individu. Zodra de vakbond gegevens verzamelde over gezondheidsklachten van werknemers in verband met de uniformen, werden de gegevens als vertekend beoordeeld. Toen we het uniformenonderzoek uitvoerden – nadat de rechtszaak tegen Alaska Airlines verloren was gegaan, en we wilden weten wat er werkelijk aan de hand was onder de bevolking – beschikten we al over gezondheidsgegevens van de jaren vóór en na de introductie van de nieuwe uniformen.
(…)Deze analyse maakte duidelijk dat gezondheidsklachten toenamen na de introductie van de nieuwe uniformen en afnamen toen de uniformen werden stopgezet. Dit was belangrijk bewijsmateriaal voor de daaropvolgende Twin Hill-rechtszaak van American Airlines, die ook verband hield met gezondheidseffecten na de introductie van nieuwe uniformen, met name geproduceerd door dezelfde fabrikant van de uniformen van Alaska Airlines toen zij de problemen hadden,” aldus McNeely.
Toekomst van uniformen in de luchtvaart
Hoewel de zaak van American Airlines tegen Twin Hill slechts om één collectie gaat, zal dit ook gevolgen hebben voor andere luchtvaartmaatschappijen. Want nu ligt er een rapport met bewijs en dat kan niet zomaar genegeerd worden. Dat blijkt ook wel uit het oordeel van de jury. Het is nu de taak voor de kledingproducenten om hier dieper in te duiken en meer onderzoek te doen naar stoffen. Want als vier medewerkers al recht hebben op een schadevergoeding van ruim een miljoen dollar, dan kan een verkeerde stof al snel een bedrijf om zeep helpen…
P.s: Wil je meer weten over werkkleding in de luchtvaart? Check dan mijn boek Op hoge hakken in de wolken. Te koop via o.a. Bol.com.
Groetjes,
Aileen
